Qu’est-ce que l’autofocus ?
L’autofocus (AF), ou mise au point automatique, est le système qui règle seul la netteté d’une caméra ou d’un appareil photo. Un capteur mesure la netteté sur le sujet, puis un moteur déplace les lentilles de mise au point dans l’objectif jusqu’à ce que l’image soit nette. Il s’oppose à la mise au point manuelle, faite à la bague.
Une confusion fréquente : l’autofocus ne change pas la focale. Zoomer modifie le cadrage ; faire le point règle la distance à laquelle l’image est nette. Ce sont deux réglages distincts, même si un « zoom autofocus » réunit les deux dans le même objectif.
Comment fonctionne la mise au point automatique ?
Deux grandes méthodes coexistent :
- La détection de contraste : l’appareil fait varier la mise au point et retient la position où les contours sont les plus contrastés. Précise, mais plus lente, car elle procède par tâtonnements.
- La détection de phase : des pixels spécialisés comparent deux images du sujet et calculent directement dans quel sens et de combien corriger. Plus rapide, elle est la clé du suivi d’un sujet en mouvement.
La plupart des appareils récents combinent les deux (autofocus hybride) et ajoutent la reconnaissance des visages et des yeux. En faible lumière ou face à un sujet peu contrasté, l’objectif peut hésiter et faire des allers-retours : c’est la chasse à la mise au point, ou focus hunting.
Quels modes et quelles zones d’autofocus choisir ?
En photo, on choisit d’abord un mode :
- AF ponctuel (AF-S chez Nikon, One Shot chez Canon) : le point est fait une fois, puis verrouillé. Adapté à un sujet immobile.
- AF continu (AF-C, AI Servo) : la mise au point se réajuste en permanence pour suivre le sujet.
- AF automatique (AF-A, AI Focus) : l’appareil passe seul de l’un à l’autre s’il détecte un mouvement.
On choisit ensuite la zone, définie par les collimateurs, ces points AF visibles dans le viseur : un point unique pour un détail précis, une zone automatique où l’appareil retient le sujet le plus proche, ou une zone dynamique qui suit un sujet rapide. En vidéo, l’AF continu avec détection des visages est le réglage le plus courant.
Autofocus ou mise au point manuelle en vidéo ?
Au cinéma et en télévision, la mise au point reste souvent manuelle. Un autofocus qui hésite produit un « pompage » visible à l’image, et la machine ne sait pas quel personnage compte dans la scène. Au cinéma, un assistant dédié, le pointeur, suit la netteté pendant que le cadreur compose le plan. Avec une caméra portée et un sujet qui bouge, un bon AF continu reste en revanche une aide précieuse.
Deux réflexes de plateau. Avec un zoom, on zoome au maximum sur le visage, on fait le point, puis on élargit : les objectifs de télévision sont conçus pour garder la netteté sur toute la plage de zoom. Et plus le diaphragme est ouvert, plus la zone nette est fine, donc plus la mise au point est critique. Sur une caméra tourelle, autofocus ou point manuel se règlent à distance depuis la régie.